Réflexe d’ACHOO : comprendre pourquoi la lumière nous fait éternuer

Avez-vous déjà eu une envie subite d’éternuer en marchant au soleil ou en fixant une lumière vive après être resté dans l’obscurité ? Ce phénomène, appelé réflexe photo-sternutatoire ou effet ACHOO (pour Autosomal Cholinergic Helio-Ophthalmologic Outburst), suscite à la fois curiosité et amusement. Examinons les mécanismes sous-jacents et les raisons pour lesquelles la lumière peut provoquer des éternuements.

Qu’est-ce que le réflexe photo-sternutatoire ?

Affectant entre 18 à 35 % de la population mondiale, le réflexe photo-sternutatoire se manifeste par une série d’éternuements en réponse à une exposition soudaine à une lumière intense, souvent solaire. Cette réaction peut paraître insolite puisque l’éternuement sert généralement à expulser des irritants tels que la poussière ou le pollen, et non à réagir à la lumière.

Mécanismes potentiels

Bien que les causes exactes de ce réflexe restent mal comprises, plusieurs théories tentent de l’expliquer :

1. Interférence nerveuse : Il est possible qu’une interférence entre le nerf trijumeau, qui transmet les sensations du visage au cerveau, et le nerf optique, responsable de la transmission des informations visuelles, soit en cause. Une stimulation intense du nerf optique pourrait provoquer un « court-circuit », affectant le nerf trijumeau et déclenchant l’éternuement.
2. Protection réflexe : L’éternuement en réponse à la lumière vive pourrait également servir de mécanisme de protection, destiné à éliminer d’éventuels irritants avant qu’ils ne pénètrent plus profondément dans les voies respiratoires, bien que cette hypothèse soit moins soutenue par des preuves directes.

Facteurs génétiques

Le réflexe photo-sternutatoire est héréditaire et se transmet selon un mode autosomique dominant. Cela signifie qu’un enfant a 50 % de chances d’hériter de cette particularité si l’un de ses parents est affecté. Des recherches génétiques sont en cours pour mieux comprendre les bases de cette condition.

Implications quotidiennes et conseils

Pour ceux affectés par ce réflexe, certaines situations courantes peuvent déclencher des éternuements :

• Portez des lunettes de soleil lors d’expositions au soleil pour réduire l’intensité lumineuse.
• Évitez de fixer directement des sources lumineuses intenses.
• Anticipez les situations susceptibles de provoquer des éternuements et préparez-vous en conséquence.

Conclusion

Bien que bénin, l’éternuement induit par la lumière demeure un phénomène physiologique fascinant. Il met en lumière la complexité des interactions entre nos systèmes sensoriels et nerveux. À mesure que la science progresse, des phénomènes comme le réflexe photo-sternutatoire continuent de nous rappeler combien notre corps réagit de manière surprenante à son environnement.