Comprendre le système de numération babylonien

Le système de numération babylonien, basé sur la base 60 (ou système sexagésimal), est l’un des plus anciens et influents systèmes de comptage du monde antique. Contrairement à notre système décimal moderne, qui repose sur la base 10, les Babyloniens utilisaient un système sexagésimal. Cette approche unique a laissé des traces durables, visibles encore aujourd’hui dans notre manière de mesurer le temps et les angles.

Caractéristiques du système sexagésimal

1. base 60 : Le système sexagésimal repose sur la base 60, ce qui signifie que chaque position représente une puissance de 60 (comme dans le système décimal où chaque position est une puissance de 10). Cela permet d’utiliser des divisions pratiques par des nombres comme 2, 3, 4, 5 et 6.
2. symboles numériques : Les Babyloniens utilisaient un ensemble restreint de symboles pour représenter les valeurs numériques, avec deux symboles principaux : un en forme de coin pour représenter le chiffre 1 et un autre pour le chiffre 10. Ces symboles étaient combinés pour former des nombres.
3. absence de zéro : Le système initial n’avait pas de symbole pour le zéro. Plus tard, un espace vide ou un symbole spécifique était utilisé pour indiquer une absence de valeur dans une position.

Applications du système babylonien

1. temps : La division de l’heure en 60 minutes et de la minute en 60 secondes est héritée de ce système. Les Babyloniens ont également établi une journée de 24 heures, avec des heures divisées en 12 périodes pour le jour et 12 périodes pour la nuit.
2. géométrie : La division du cercle en 360 degrés provient du système sexagésimal babylonien. Ce choix découle du fait que 360 est un nombre divisible par de nombreux facteurs.
3. astronomie et mathématiques : Les Babyloniens ont appliqué leur système sexagésimal dans des calculs astronomiques sophistiqués, utilisant des tables mathématiques pour prévoir des phénomènes célestes.

Influence sur les systèmes modernes

La persistance de ce système ancien dans les unités de mesure modernes montre l’importance historique et la polyvalence du système babylonien. Le fait de diviser le temps et les angles en multiples de 60 a facilité les calculs et les échanges dans les civilisations anciennes et continue de simplifier certaines opérations aujourd’hui.

Conclusion

En adoptant un système de comptage basé sur 60, les Babyloniens ont jeté les bases de nombreuses unités que nous utilisons encore dans la vie quotidienne. Le système sexagésimal, avec ses avantages uniques, a démontré une grande résilience et utilité au fil des siècles, façonnant notre compréhension du temps et de l’espace.