L’accident radiologique de Goiânia : Une tragédie de contamination
L’accident radiologique de Goiânia est l’un des incidents les plus graves de contamination radioactive hors du contexte nucléaire industriel. Survenu en 1987 à Goiânia, au Brésil, cet événement a causé une crise sanitaire majeure, touchant des centaines de personnes et entraînant des décès. Cet article détaille les circonstances de l’accident, ses conséquences et les leçons tirées de cette catastrophe.
Contexte de l’accident
En septembre 1987, dans la ville de Goiânia, un appareil de radiothérapie a été abandonné dans une clinique de traitement du cancer. Cet appareil contenait une capsule de césium 137, une substance hautement radioactive utilisée pour des traitements médicaux. La clinique ayant été fermée, l’appareil a été laissé sans surveillance ni mesures de sécurité adéquates.
La découverte par les ferrailleurs
Deux ferrailleurs, scavengers professionnels, ont découvert l’appareil et, ignorant la nature dangereuse de son contenu, ont décidé de le démonter pour récupérer des pièces métalliques revendables. En ouvrant la capsule, ils ont été exposés à une poudre bleue brillante, qu’ils ont ensuite transportée chez eux. Fascinés par la luminescence de la substance, ils ont partagé cette découverte avec leurs familles et voisins.
Propagation de la contamination
La poudre de césium 137 a rapidement contaminé les personnes et les objets environnants. Les ferrailleurs et leurs familles, ainsi que d’autres résidents de la ville, ont manipulé la substance sans précautions, exacerbant la propagation de la contamination radioactive. Des fragments de césium ont été dispersés dans diverses parties de la ville, touchant un grand nombre de personnes.
Conséquences sanitaires
Les premiers symptômes de contamination radioactive, tels que des brûlures cutanées, des vomissements et une fatigue extrême, sont rapidement apparus chez les personnes exposées. Quatre personnes sont décédées des suites d’une exposition aiguë au césium 137, dont une jeune fille de six ans. Au total, environ 250 personnes ont été identifiées comme ayant été fortement contaminées, nécessitant des soins médicaux immédiats. Des centaines d’autres ont subi des niveaux de contamination plus faibles mais préoccupants.
Réponse des autorités
La réponse des autorités locales et fédérales a été initialement lente, en partie en raison du manque de préparation à un incident de cette nature. Une fois l’étendue de la contamination réalisée, des équipes spécialisées en radioprotection ont été mobilisées pour contenir la propagation et décontaminer les zones affectées. Des maisons, des terrains et des biens personnels ont dû être détruits pour éliminer les résidus radioactifs. De nombreux habitants ont été déplacés et ont dû subir des examens médicaux approfondis.
Impact à long terme
L’accident radiologique de Goiânia a laissé des cicatrices durables sur la communauté affectée. La stigmatisation des survivants et des zones contaminées a eu des répercussions sociales et économiques majeures. Les efforts de décontamination et de surveillance de la santé des victimes ont duré plusieurs années, impliquant des coûts élevés et des ressources considérables.
Leçons apprises et prévention
L’accident de Goiânia a mis en évidence la nécessité de réglementations plus strictes sur le stockage et la gestion des matériaux radioactifs. Des protocoles de sécurité renforcés ont été mis en place au Brésil et dans d’autres pays pour prévenir de futurs incidents similaires. La formation des professionnels et la sensibilisation du public aux dangers des substances radioactives sont devenues des priorités.
Conclusion
L’accident radiologique de Goiânia est un rappel tragique des dangers posés par les matériaux radioactifs lorsqu’ils sont mal gérés. La catastrophe a entraîné une prise de conscience mondiale des risques associés à la radioactivité et a conduit à des améliorations significatives dans les pratiques de sécurité radiologique. En comprenant les causes et les conséquences de cet incident, nous pouvons mieux nous préparer et prévenir de telles tragédies à l’avenir.